気候変動が深刻化し、世界中で「脱・化石燃料」へのシフトが急務とされる現在。
太陽光や風力エネルギーと並んで、世界中の研究者や投資家から大きな期待を集めている究極の代替エネルギー源があります。
それが「ヘンプ（麻）」から生み出される「バイオ燃料（バイオ燃料およびバイオエタノール）」です。
ヘンプは土壌を浄化し、栽培時に大量のCO2を吸収するだけでなく、これまでのエネルギー作物の常識を覆すほどの驚異的な効率性を持っています。
持続可能でクリーンなエネルギーの未来において、なぜヘンプが「次世代エコエネルギーの切り札」とまで呼ばれるのか。
本記事では、その全貌と最新トレンドを徹底解説します。
1. ヘンプ由来の2大バイオ燃料（ディーゼルとエタノール）
私たちにとって身近な「ヘンプ」という植物は、実は一本の草を丸ごと無駄なくエネルギーに変えることができる最高のエコ資源です。
ヘンプからは、主に2種類のクリーンなエネルギーが作られます。
最高効率の「ヘンプバイオディーゼル」
麻の実（ヘンプシード）から低温圧搾で得られるヘンプシードオイルは、「エステル交換」というプロセスを経てバイオディーゼルに生まれ変わります。
驚くべきことに、最新の研究ではヘンプシードオイルをバイオディーゼルに変換する効率は「約97%」に達するとされ、他の植物油を圧倒しています。
さらに、ヘンプバイオディーゼルは凍結点が低く、寒冷地などの低温環境下でも既存のディーゼルエンジンでそのままスムーズに作動するという大きなメリットがあります。
バイオマスを余さず使う「ヘンプバイオエタノール」
種を絞ったあとの茎や葉、搾りかすといった植物体全体（バイオマス）には糖分がたっぷりと含まれています。
これらを発酵させて作られるのが「ヘンプエタノール」です。
従来のガソリンにブレンドして使用することで、排気ガスに含まれる有害な排出物を削減します。
種はディーゼルになり、残った茎や葉はエタノールになるため、「ゼロウェイスト（廃棄物ゼロ）」でエネルギーを産み出せるのです。
2. 他のエネルギー作物（トウモロコシ等）を凌駕するヘンプの優位性
バイオ燃料と聞くと、トウモロコシやサトウキビを思い浮かべる方も多いかもしれません。
しかし、ヘンプはこうした既存のエネルギー作物が抱える「弱点」をすべて克服しています。
圧倒的な成長スピードと「水・肥料」の大幅な節約
ヘンプは植えてからわずか3〜4ヶ月で高さ数メートルまで成長するため、年間を通して複数回の収穫が可能です。
また、トウモロコシなどの穀物に比べて必要な水や人工肥料の量が圧倒的に少なく済みます。
食料危機を招かず、荒れた土地でも育つタフさ
従来のバイオ燃料作物は、人間が食べるための「肥沃な農地」を奪ってしまうという倫理的な問題を抱えていました。
対してヘンプは、他の作物が育たないような痩せた土地（限界農地）でも力強く育ちます。
貴重な農地を奪わず、食料競合を避けて大量のエネルギーを生み出せるタフさこそがヘンプの真骨頂です。
3. 地球を癒す「カーボンネガティブ」な燃料サイクル
ヘンプの最大の魅力は、エネルギーを生み出しながら「地球を癒やせる」という点にあります。
一般的に、燃料を燃やせばどうしても二酸化炭素（CO2）が排出されます。
しかし、ヘンプは成長過程で森林よりもはるかに多くのCO2を大気中から吸収し、体内にロックします。
さらに、その根は土壌深くの重金属などの毒素を吸い上げて浄化する力（ファイトレメディエーション）を持っています。
つまり、栽培時に大量のCO2を吸収し、燃料として燃やした時に排出されるCO2と相殺（カーボンニュートラル）するか、あるいはそれ以上の環境効果をもたらす「カーボンネガティブ（実質的にマイナス）」なサイクルを生み出すことができるのです。
また、ヘンプバイオ燃料は硫黄や粒子状物質の排出も少なく、都市部の大気汚染を防ぎきれいな空気を保つことにも貢献します。
まとめ｜農業とエネルギーの未来をつなぐヘンプ
化石燃料は地球を枯渇させますが、ヘンプバイオ燃料は栽培するたびに土壌を豊かにし、大気をきれいにします。
現在、世界中でヘンプの栽培規制の緩和が進んでおり、エネルギーとしての産業化・スケーリングに向けたインフラ投資が加速しています。
地方の農村地域にヘンプのエネルギー加工工場ができれば、地域経済の活性化（雇用創出）という素晴らしい副産物も生まれます。
ヘンプを栽培し、私たちの車や機械を走らせる。
そんな「循環型（サーキュラー）」の仕組みこそが、クリーンエネルギーの未来を形作る一つの大きな答えとなるでしょう。
参考
7 Reasons Hemp Fuel Is Good For The Environment – WAMA Underwear
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